Polarsirkelen og andre sirkler

Polarsirkelen er rimelig kjent stoff for de fleste i Norge - iallfall at den finnes og befinner seg oppe i Nord-Norge et sted. Den er i motsetning til mange andre grenser og streker helt veldefinert - polarsirkelen trekker en linje mellom den delen av jordkloden hvor solen står opp hver dag, og den delen som er så langt nord at solen tar seg hviledager. Den ligger på 66½ grad nord, mellom Rana og Bodø et sted som heter Saltfjellet.

Om man skal føle seg litt orientert, så har vel TVNorge lært alle at 71 grader nord er Nordkapp, Norges nordligste punkt, og det kan være greit å vite at Oslo ligger på 59 grader. Dette er forøvrig akkurat på nivå med Grønnlands sørligste punkt, som man jo med god samvittighet kan kalle et isøde. Pussig. Visste du forøvrig at hele fastlands-Asia ligger på den nordlige halvkule?

Hvorfor er polarsirkelen akkurat ved 66½ grader? Jo, fordi det er en vinkel mellom jordens egenrotasjon (den som er opphav til dagene) og jordbanen rundt solen (den som har med lengden på et år å gjøre). Disse to bevegelsene foregår ikke i samme plan. Det er vanskelig å forklare med ord, men kanskje denne siden hjelper. Jordhelningen er nemlig 23½ grad, og magisk nok er 23½ + 66½ = 90.Og 90 er jo et magisk tall når vi prater om vinkler. Altså er polarsirkelen akkurat langt nok nord til at horisonten skygger for solen, selv når solen står på sitt høyeste, dersom det er midtvinters.

En må enda litt lengre nord for å få oppleve ordentlig mørketid. Solen kaster nemlig litt lys selv om den er under horisonten, på grunn av atmosfærisk refleksjon, omtrent som om du sikter en sterk spotlight opp i et hvitt tak. Og jo lenger nord, jo lenger mørketid. På nordpolen ser man ikke snurten av solen hele vinteren.

Det finnes forøvrig også en sørlig polarsirkel, logisk nok. Den er ikke så veldig interessant, litt fordi den er så langt unna oss, men mest fordi det kun er Antarktis som ligger innenfor den. Det er rart med det, men mesteparten av jorden ligger på den nordlige halvkule, for å være litt flåsete. Det er faktisk så ille at, dersom du vrir en globus riktig, så ser du nesten ingenting annet enn Stillehav.

Ekvator er vel den mest kjente av jordens sirkeler, og er det snittet av jordoverflaten som ligger akkurat i planet for jordens egenrotasjon. Mindre kjent er de litt mystiske Tropic of Cancer og Tropic of Capricorn, som på norsk kalles Krepsens og Stenbukkens vendekrets - i den grad noen prater om dem. Disse er motstykkene til polarsirkelene, på samme måte som ekvator er motstykket til polpunktene, og ligger på 23½ grad hhv nord og syd.

Og hva er så spesielt med disse? Det er ikke der solen aldri går ned om sommeren, for det er jo også ved polarsirkelene. Generelt er årstidene mest ekstreme lenger unna ekvator. Nei, vendekretsene er slik at det beltet som ligger mellom dem opplever at solen står i senit. Det betyr ganske enkelt at solen står rett over oss, slik at man ikke kaster noen skygge, eller slik at man kan se solen selv om man står nederst i en hundre meter dyp brønn. Dette skjer aldri noe sted i Europa. Hadde det ikke vært for jordhelningen så ville dette utelukkende vært mulig langs ekvator og vi ville ikke hatt årstider.